Lotus corniculatus — Lotier corniculé

Plante vivace de 5 à 30 cm, parfois 50 cm quand elle s'appuie sur la végétation voisine, à racine pivotante pouvant atteindre 1 m. Les tiges, couchées à dressées, anguleuses, pleines ou à peine creuses, sont glabres ou plus ou moins velues selon les variétés. Les feuilles portent trois folioles obovales de 2 cm au plus ; à leur base, deux stipules ont presque la forme et la taille des folioles, si bien que la feuille paraît en compter cinq. Les fleurs papilionacées, de 7 à 16 mm, sont groupées par 2 à 8 en ombelle au bout d'un long pédoncule ; la corolle jaune vif est souvent veinée ou lavée de rouge, surtout en bouton. Floraison de mai à septembre. Les gousses droites et fines, étalées en étoile, évoquent une patte d'oiseau ou de petites cornes.

Très courant dans les prairies, les pelouses, les talus, les bords de chemins et les graviers, il tolère des sols variés, souvent riches en bases, des plus secs aux plus frais ; Wikipédia le décrit comme neutrocalcicole et le signale aussi sur alluvions, friches et jachères. InfoFlora l'indique de l'étage collinéen au subalpin, plus rarement à l'alpin, et FloreAlpes de la plaine jusque vers 2 000 m. Plus haut, il est relayé par le Lotier des Alpes. Originaire d'Eurasie, il est aujourd'hui répandu sur presque tous les continents et non menacé en France comme en Suisse.

Le Lotier des marais (Lotus pedunculatus), des lieux humides, se reconnaît à ses tiges nettement creuses, alors qu'elles sont pleines ou à peine creuses chez le lotier corniculé. Le Lotier des Alpes (Lotus corniculatus subsp. alpinus), au-dessus de 1 500 m, est plus petit (5 à 10 cm), à feuilles épaisses, tiges rougeâtres et fleurs lavées de rouge. Le Lotier à feuilles étroites (Lotus tenuis) a des folioles étroites. L'Hippocrépide à toupet (Hippocrepis comosa) a des fleurs jaunes semblables mais des feuilles à au moins neuf folioles et des gousses en fer à cheval.

La plante peut libérer de l'acide cyanhydrique, toxique et potentiellement mortel à forte dose. Ne pas la consommer ni l'utiliser en tisane. Pour le bétail, elle est un fourrage apprécié dans les conditions habituelles de pâturage.