Tussilago farfara — Tussilage

Plante vivace de 10 à 30 cm, à rhizome rampant. Les fleurs apparaissent de février à avril, avant les feuilles, sur des tiges de 5 à 15 cm (parfois 30) couvertes d'écailles brunâtres ; chaque tige porte un seul capitule jaune d'or formé de fleurons tubulés au centre et de nombreuses languettes fines à la périphérie. Les feuilles, qui poussent après la floraison, sont toutes basales, longuement pétiolées, arrondies en cœur, à bord denté et pouvant dépasser 20 cm ; elles sont d'abord couvertes d'un feutre blanc sur le dessous, qui s'atténue à la face supérieure. Le fruit est un akène cylindrique de 3 à 5 mm surmonté d'une aigrette de poils blancs d'environ 10 mm, que le vent disperse.

Plante pionnière des sols remaniés, frais, neutres à basiques, le tussilage colonise les éboulis humides, les talus, les berges, les chemins, les friches, les remblais et les terrains instables. Il est présent de la plaine à l'étage subalpin, parfois à l'étage alpin ; la littérature le cite jusque vers 3 000 m. Son rhizome traçant lui permet de former de grandes colonies, et sa présence peut signaler un sol instable. Il est commun dans toutes les Alpes, où il est l'une des premières fleurs jaunes de la sortie de l'hiver, parfois au milieu des dernières plaques de neige.

Au moment de la floraison, le tussilage ressemble à un pissenlit (Taraxacum), mais il n'a qu'un capitule par tige, sans feuilles, tige couverte d'écailles, et fleurit bien plus tôt. Les feuilles peuvent être confondues avec celles des pétasites (Petasites), généralement beaucoup plus grandes, dont les fleurs en grappes apparaissent aussi avant les feuilles. L'homogyne des Alpes (Homogyne alpina) a des feuilles plus petites, luisantes et arrondies, vert foncé dessus et pourpres dessous, et des fleurs violacées.

Le tussilage est utilisé depuis l'Antiquité, en Europe comme en Chine, contre la toux, la bronchite et les affections respiratoires, le plus souvent sous forme d'infusion de fleurs, de sirop ou de teinture. Son nom de genre vient d'ailleurs du latin « tussis », la toux. À cause des alcaloïdes pyrrolizidiniques, cet usage est aujourd'hui remis en cause : il est déconseillé en cas de grossesse ou d'allaitement, chez les jeunes enfants et chez les personnes atteintes de maladie du foie. Toute préparation doit être discutée avec un professionnel de santé.

Le tussilage contient des alcaloïdes pyrrolizidiniques, notamment la sénkirkine, hépatotoxiques ; chez le rat, ils sont associés à des tumeurs du foie, et les spécialistes divergent sur le risque réel chez l'homme. Par précaution, il faut éviter toute consommation prolongée et ne pas en donner à des enfants, à des femmes enceintes ou allaitantes, ni à des personnes ayant des problèmes hépatiques. Ne pas consommer cette plante sans avis médical.