Cephalanthera longifolia — Céphalanthère à longues feuilles

La céphalanthère à longues feuilles est une orchidée terrestre de 20 à 60 cm de hauteur. Sa tige grêle porte cinq à sept feuilles longues, étroites (environ 1,5 cm de large), rigides et pliées en gouttière, disposées sur deux rangs et embrassant la tige. L'inflorescence est un épi lâche de 15 à 30 cm, comptant de 6 à 18 fleurs d'un blanc de lait aux sépales pointus, peu ouvertes. Le labelle, sans éperon, porte des crêtes jaune orangé et une pointe jaune. Les bractées, petites, sont bien plus courtes que les fleurs inférieures. La floraison a lieu de mai à juin dans les Alpes, plus tôt en plaine, et les fruits sont des capsules allongées renfermant de très nombreuses graines minuscules.

Cette orchidée affectionne les forêts claires, les lisières herbeuses, les pelouses maigres et les clairières, en demi-ombre ou en plein soleil, sur des sols neutres à basiques, souvent calcaires, secs à frais et pauvres en éléments nutritifs. Elle est caractéristique des hêtraies sèches chaudes. Dans les Alpes, elle se rencontre surtout aux étages collinéen et montagnard, jusqu'à 1 600-1 800 m environ en Europe. Elle est largement répartie en Europe (hors extrême nord), en Asie occidentale et en Afrique du Nord, mais reste dispersée en France. Elle peut aussi coloniser d'anciennes carrières ou des forêts incendiées.

La céphalanthère blanche (Cephalanthera damasonium) est le sosie principal : ses feuilles sont plus larges et ovales, ses bractées plus longues, dépassant souvent les fleurs, et ses fleurs crème restent presque fermées. La céphalanthère rouge (Cephalanthera rubra) a des fleurs rose pourpre. Plus rarement, des hybrides entre ces espèces existent. Les épipactis sont plus ou moins verdâtres ou pourpres, aux feuilles ovales et à la fleur à labelle articulé.