Hedera helix — Lierre grimpant

Liane ligneuse à feuilles persistantes, le lierre rampe sur le sol ou grimpe le long des arbres, des rochers et des murs, auxquels il se fixe par des crampons : de courtes racines adventives qui adhèrent au support mais n'y puisent rien. Ses tiges peuvent dépasser 20 m de hauteur et vivre plus d'un siècle. Les feuilles, coriaces et luisantes, vert foncé souvent veinées de clair, changent de forme selon les rameaux : sur les tiges stériles, rampantes ou grimpantes, elles sont palmées à 3 ou 5 lobes triangulaires ; sur les rameaux fleuris, dressés vers la lumière et dépourvus de crampons, elles sont entières, ovales à losangiques et pointues. De septembre à novembre, de petites fleurs vert jaunâtre à 5 pétales réfléchis s'assemblent en ombelles globuleuses de 3 à 5 cm. Les fruits, des baies noir bleuté de 8 à 10 mm contenant 3 à 5 graines, mûrissent seulement à la fin de l'hiver et au printemps.

Le lierre est spontané dans presque toute l'Europe et en Asie occidentale ; il a été introduit en Amérique du Nord, en Australie et en Nouvelle-Zélande, où il est jugé envahissant par endroits. Dans les Alpes, c'est une plante des étages collinéen et montagnard : il dépasse rarement 1000 m d'altitude et peut atteindre environ 1600 m sur les versants chauds. Il pousse dans les forêts de feuillus, surtout les hêtraies et les chênaies à charme, ainsi que sur les rochers, les falaises ombragées, les vieux murs et les haies. Il apprécie les sols frais, légèrement acides à neutres ; il supporte bien l'ombre mais ne fleurit qu'à la lumière, au sommet de son support. Il craint les hivers très rigoureux, ce qui limite sa progression en altitude.

Sous sa forme rampante, le lierre se distingue de la plupart des plantes de sous-bois par ses feuilles persistantes, coriaces et lobées. Plusieurs lierres horticoles, aux feuilles panachées ou découpées, sont des variétés d'Hedera helix ou d'espèces proches comme le lierre des Canaries (Hedera canariensis) ou le lierre de Colchide (Hedera colchica), aux feuilles plus grandes et moins lobées ; ils s'échappent parfois des jardins près des villages. Le lierre d'Irlande (Hedera hibernica), très proche, est une espèce de la façade atlantique, absente des Alpes. Le lierre terrestre (Glechoma hederacea), dont le nom prête à confusion, est une petite Lamiacée herbacée à tige carrée, sans rapport avec le lierre. Contrairement au gui, le lierre n'est pas un parasite.

Les feuilles de lierre, riches en saponosides, entrent dans des sirops et préparations pharmaceutiques contre la toux grasse, pour leurs effets expectorants et antispasmodiques ; leur efficacité reste modeste d'après les études disponibles. Traditionnellement, la feuille a aussi été employée comme purgatif, et en usage externe contre les cors, d'où le nom d'« herbe à cors ». Ces usages relèvent de préparations dosées : l'automédication avec la plante fraîche est dangereuse.

Toutes les parties du lierre sont toxiques, surtout les baies, à cause des saponosides (dont l'hédérine). L'ingestion de quelques baies peut provoquer brûlure de la gorge, nausées, vomissements, diarrhée et maux de tête ; des quantités plus importantes peuvent entraîner troubles nerveux et convulsions, en particulier chez l'enfant. Des intoxications sont aussi connues chez le chien et le bétail. Le contact répété avec les feuilles peut provoquer des dermatites chez les personnes sensibles. En cas d'ingestion, contacter un centre antipoison.