Silene dioica — Compagnon rouge

Vivace de 20 à 90 cm, à racine pivotante et souche robuste, le Compagnon rouge porte des tiges dressées, velues, qui forment en bas une rosette de feuilles en spatule et en haut des paires de feuilles opposées, ovales et pointues. Les fleurs, rose vif à rouges, sont grandes et leurs cinq pétales sont profondément fendus en deux lobes. Le calice est velu, souvent teinté de pourpre,. L'espèce est dioïque : les fleurs mâles et les fleurs femelles sont portées par des pieds différents, ce qui donne son nom à l'espèce. Les fleurs sont dépourvues de parfum et s'ouvrent le jour, de mai à octobre selon l'altitude. Les fleurs possèdent cinq styles. Le fruit est une capsule qui s'ouvre par dix dents au sommet ; les graines sont dispersées par le vent.

Plante eurasiatique, commune en France et en Suisse, le Compagnon rouge pousse dans les lisières, les haies, les clairières, les mégaphorbiaies et les prairies grasses et fraîches. Il affectionne les sols humides, riches en azote. Dans les Alpes, il se rencontre de l'étage collinéen à l'étage subalpin, et parfois jusqu'à l'étage alpin. On le voit souvent le long des chemins et des ruisseaux, en compagnie d'autres plantes de sols riches comme l'égopode podagraire ou le cerfeuil penché.

Le Compagnon blanc (Silene latifolia) lui ressemble beaucoup. Il a des fleurs blanches, parfumées et ouvertes surtout le soir, tandis que celles du Compagnon rouge sont rose vif, sans parfum et ouvertes le jour. Les deux espèces s'hybrident et donnent des fleurs rose pâle, ce qui complique parfois l'identification. La Fleur de coucou (Silene flos-cuculi) a des pétales découpés en quatre lanières fines et des feuilles étroites, ce qui la distingue au premier coup d'œil.

Dans les ouvrages de plantes sauvages comestibles, les jeunes pousses sont citées comme comestibles, crues ou cuites, avec un goût doux qui rappelle l'épinard une fois cuites ; les tiges plus âgées sont amères. C'est un usage marginal. À cause de la présence de saponines, il reste prudent de n'en consommer que de petites quantités et de ne cueillir que des plantes parfaitement identifiées.