Caltha palustris — Populage des marais

Plante vivace robuste, glabre et luisante, qui forme des touffes. Les tiges de 15 à 50 cm, creuses et ramifiées, sont dressées ou en partie couchées, et peuvent s'enraciner aux nœuds. Les feuilles basales, longuement pétiolées, sont en cœur arrondi, au bord finement denté ; les feuilles supérieures, plus petites, sont sessiles. Les fleurs, de 25 à 40 mm environ, n'ont pas de vrais pétales : ce sont cinq tépales (parfois davantage) d'un jaune d'or brillant entourant de nombreuses étamines. La floraison débute dès mars en plaine et se poursuit en montagne jusqu'en été. Les fruits sont des follicules (3 à 8) groupés en étoile, verts, effilés en pointe.

Le populage croît dans les milieux frais à détrempés : prairies humides, bords de fossés et de ruisseaux, sources, roselières, marais, aulnaies riveraines et bois humides, de préférence en pleine lumière ou à mi-ombre. Dans les Alpes, il s'étend de la plaine (étage collinéen) à l'étage subalpin, voire localement alpin. Il est répandu dans toute l'Europe, sauf en région méditerranéenne, et se retrouve en Amérique du Nord. Le drainage et l'assèchement des zones humides le font reculer dans plusieurs régions d'Europe de l'Ouest.

Le populage se reconnaît à ses grandes fleurs jaune d'or sans pétales distincts et à ses feuilles luisantes en cœur. La ficaire (Ficaria verna), plus petite, a des fleurs étoilées à 8-12 pétales étroits et des feuilles plus petites ; les renoncules (Ranunculus) ont cinq vrais pétales et un calice vert distinct. Comme toutes ces plantes sont à des degrés divers irritantes, aucune ne doit être consommée sur la foi d'une simple ressemblance.

Toutes les parties de la plante mature sont toxiques en raison de la protoanémonine, qui irrite la peau et les muqueuses et peut provoquer des troubles digestifs en cas d'ingestion. Le contact avec la sève peut irriter la peau sensible ; se laver les mains après manipulation et ne pas porter la plante à la bouche. En cas d'ingestion, appeler un centre antipoison (15 ou 112 en France, 145 en Suisse).