Acer pseudoplatanus — Érable sycomore

Grand arbre à tronc élancé, l'érable sycomore atteint 30 à 40 m de haut et peut vivre jusqu'à 500 ans. L'écorce, lisse et gris jaunâtre chez le jeune arbre, devient gris rougeâtre et se détache en larges plaques sur les vieux sujets. Les feuilles, opposées et caduques, sont palmées, à cinq lobes triangulaires bordés de dents inégales et séparés par des sinus aigus ; elles sont vert sombre dessus, plus pâles et glauques dessous, avec des poils sur les nervures. Les petites fleurs vert jaunâtre s'ouvrent en avril-mai, en longues grappes pendantes, en même temps que ou juste après les feuilles. Les fruits sont des disamares de 2 à 3,5 cm, deux samares soudées dont les ailes s'écartent presque à angle droit ; elles tournoient en tombant et sont dispersées par le vent à l'automne.

L'érable sycomore aime les sols frais, riches en éléments nutritifs, de calcaires à modérément acides, et l'air humide. Dans les Alpes, il pousse de l'étage collinéen à l'étage subalpin, jusqu'à 1 500-1 900 m environ. Il est typique des érablaies de ravin et des éboulis fins ombragés, et se mêle volontiers au hêtre et au sapin dans les hêtraies-sapinières ; il est aussi présent dans les haies, les pâturages boisés et souvent planté en ville et le long des routes. Il supporte l'ombre dans le jeune âge mais croît plus vite en pleine lumière. Son aire naturelle couvre l'Europe centrale et occidentale, les montagnes du sud de l'Europe, l'Asie Mineure et le Caucase ; il est naturalisé ailleurs.

L'érable plane (Acer platanoides) est le sosie le plus fréquent : ses feuilles ont des lobes peu dentés terminés par de longues pointes effilées, ses fleurs jaune vif forment des corymbes dressés qui s'ouvrent avant les feuilles, ses samares s'écartent en angle très ouvert (presque à plat) et son écorce reste finement fissurée au lieu de s'écailler. L'érable champêtre (Acer campestre) a de petites feuilles à lobes arrondis et un port d'arbuste ou de petit arbre. L'érable à feuilles d'obier (Acer opalus), plus méridional, a des feuilles à lobes plus courts et moins nettement dentés.

Les samares et les plantules de l'érable sycomore contiennent de l'hypoglycine A, toxine associée en Europe à la myopathie atypique des équidés, une maladie souvent mortelle. Les chevaux au pré à l'automne et au printemps, près d'érables sycomores, sont les plus exposés. Si des érables bordent un pâturage, il convient de limiter l'accès des chevaux aux samares et aux jeunes pousses.