Lythrum salicaria — Salicaire commune

La salicaire commune est une vivace de 40 à 120 cm, dépassant souvent le mètre. Sa tige robuste, velue, brun rougeâtre, est quadrangulaire : elle porte quatre lignes saillantes. Les feuilles, sessiles, lancéolées et à bord entier, rappellent celles du saule ; les inférieures sont opposées ou verticillées par trois, les supérieures parfois alternes. Les fleurs, rose vif à rose pourpré, mesurent environ 1 cm et sont groupées en verticilles serrés formant un long épi terminal. Chacune compte six pétales libres à l'aspect froissé, insérés sur un tube floral, et douze étamines. La salicaire est tristyle : chaque pied porte un seul des trois types de fleurs, à style court, moyen ou long. Le fruit est une petite capsule entourée du calice persistant. La floraison s'étend de juin à septembre, surtout en juillet et août.

La salicaire pousse toujours près de l'eau : bords de rivières et d'étangs, fossés, canaux, prairies marécageuses, bas-marais, roselières et mégaphorbiaies, où elle forme des touffes abondantes. Elle est peu exigeante sur la nature du sol, pourvu qu'il ne soit pas trop acide, et tolère un peu de sel. Dans les Alpes, elle reste aux étages collinéen et montagnard, de la plaine jusqu'à 1 400 m environ selon FloreAlpes. Originaire d'Eurasie tempérée, de l'Espagne au Japon, et d'Afrique du Nord-Ouest, elle est commune presque partout en Europe. Introduite en Amérique du Nord et en Australie, elle y est devenue l'une des plantes les plus envahissantes des zones humides.

L'épilobe en épi (Chamerion angustifolium) forme aussi de grands épis roses, mais ses fleurs n'ont que quatre pétales, ses feuilles sont toutes alternes et il préfère les coupes forestières et les éboulis plutôt que les bords d'eau. La salicaire effilée (Lythrum virgatum), très proche, a des feuilles plus étroites et glabres, rétrécies à la base ; elle est beaucoup plus rare. La salicaire à feuilles d'hysope (Lythrum hyssopifolia) est une petite annuelle à fleurs isolées à l'aisselle des feuilles.

De l'Antiquité au XXe siècle, la salicaire a été traditionnellement employée, en décoction ou en extrait, contre les diarrhées et la dysenterie, d'où son nom d'herbe aux coliques, ainsi que pour les hémorroïdes, certaines affections de la peau et le saignement des gencives. On récoltait surtout les sommités fleuries en été. Elle est riche en polyphénols (ellagitanins, flavonoïdes) ; FloreAlpes lui attribue une action astringente et antidiarrhéique liée à la salicarine. Les effets observés en laboratoire restent mal compris et ne remplacent pas un avis médical.