Rhododendron ferrugineum — Rhododendron ferrugineux

Arbrisseau sempervirent de 30 cm à 1,2 m, très ramifié, qui forme des buissons denses souvent étendus en vastes landes. Ses feuilles persistantes, longues de 1,5 à 4 cm, sont ovales à lancéolées, à bord entier un peu enroulé et non cilié ; vert foncé et luisantes dessus, elles sont couvertes dessous de petites glandes couleur rouille, qui donnent son nom à l'espèce.Les fleurs, d'un rose vif à rose pourpre et légèrement odorantes, se groupent par 6 à 10 en bouquets terminaux à l'extrémité des rameaux. La corolle en entonnoir, d'environ 1,5 cm, est ponctuée de rouille à l'extérieur. Le fruit est une capsule sèche à cinq loges. Très longévif, l'arbrisseau peut vivre au moins 300 ans.

Le rhododendron ferrugineux est l'arbuste emblématique de l'étage subalpin, entre 1 400 et 2 400 m environ, avec des incursions à l'étage montagnard et à l'alpin. Il compose des landes d'arbustes nains à éricacées vers la limite supérieure de la forêt, et se rencontre aussi dans les bois clairs, les pâturages et les rocailles.Calcifuge, il exige un sol acide et pauvre en nutriments, et recherche les versants exposés au nord ou au nord-ouest. On le trouve dans les Alpes, les Préalpes et le Jura, et plus largement dans les montagnes d'Europe centrale et méridionale.

Le rhododendron hirsute (Rhododendron hirsutum) est le seul vrai sosie dans les Alpes. Il pousse au contraire sur calcaire et se distingue par ses feuilles bordées de cils, vertes et peu ponctuées dessous. Là où les deux espèces se côtoient, sur des sols intermédiaires, elles s'hybrident (Rhododendron × intermedium) et donnent des individus aux caractères mêlés.

Plante toxique. Selon Wikipédia, elle renferme notamment de l'arbutine et de la rhodoxanthine, considérées comme de toxicité moyenne. Leur ingestion peut provoquer des vomissements, des troubles digestifs, ainsi que des troubles nerveux, respiratoires et cardiovasculaires. Ne jamais en consommer, et surveiller les enfants comme les animaux domestiques ; en cas d'ingestion, contacter un centre antipoison.