Vaccinium myrtillus — Myrtille

Arbrisseau nain de 10 à 50 cm, qui forme souvent de vastes tapis grâce à ses tiges souterraines. Ses jeunes rameaux, vert clair, sont nettement anguleux, à quatre angles un peu ailés, et restent verts même en hiver. Les feuilles, caduques, ovales, longues de 1 à 3 cm, sont glabres, d'un vert clair, plus pâles dessous, au bord plat finement denticulé ; elles rougissent à l'automne. D'avril à juin (juillet en altitude), de petites fleurs solitaires pendent à l'aisselle des feuilles : corolle en grelot presque sphérique de 5 à 7 mm, vert pâle teinté de rose ou de pourpre, à quatre ou cinq petites dents. Les baies globuleuses, de 5 à 10 mm, bleu-noir couvertes d'une pruine bleutée, ont une chair colorée qui tache les doigts ; elles mûrissent de juillet à septembre selon l'altitude.

Espèce des régions tempérées et froides de l'hémisphère Nord (Europe et Asie), présente dans toute la France et commune dans les Alpes, des basses altitudes jusque vers 2 800 m, de l'étage collinéen à l'alpin ; elle abonde surtout aux étages montagnard et subalpin. Elle pousse en sous-bois de forêts de conifères (pessières, mélézins, pinèdes à crochets) et de hêtraies acides, dans les landes à rhododendron et arbrisseaux nains, les pâturages maigres et les tourbières. Strictement acidiphile, elle exige des sols très acides et pauvres, souvent sur roches siliceuses ou sur humus brut, et supporte la mi-ombre comme le plein soleil.

L'airelle des marais ou airelle à petites feuilles (Vaccinium uliginosum), qui pousse dans les mêmes landes d'altitude, porte aussi des baies bleues pruineuses, mais leur chair est blanchâtre et non colorée ; ses rameaux sont ronds et bruns, et ses feuilles entières, bleutées et à nervures saillantes. L'airelle rouge (Vaccinium vitis-idaea) se reconnaît à ses feuilles persistantes coriaces et à ses baies rouges. Avant de cueillir, s'assurer aussi de ne pas confondre avec les baies noires et luisantes, isolées et bien plus grosses, de la belladone, grande plante herbacée des coupes forestières, très toxique.

Les baies mûres, douces et légèrement acidulées, se mangent crues ou en tartes, confitures, sirops et liqueurs ; elles sont parmi les baies les moins sucrées. La cueillette est réglementée dans de nombreux départements (périodes, quantités par personne, usage du peigne parfois interdit) et le ramassage à but commercial y est souvent soumis à autorisation : se renseigner localement. Contre le risque d'échinococcose, préférer les baies cueillies en hauteur, loin des passages d'animaux, ou les consommer cuites.

La myrtille a traditionnellement été utilisée contre les diarrhées, et ses baies, riches en anthocyanes et en tanins, ont longtemps eu la réputation d'améliorer la vision nocturne, sans que les études aient tranché. Ces usages relèvent de la tradition ; ils ne remplacent pas un avis médical.