Colchicum autumnale — Colchique d'automne

Plante vivace de 5 à 30 cm, le colchique passe l'année sous terre sous la forme d'un corme de la taille d'une noix, enveloppé de tuniques noirâtres, qui produit chaque année un à trois cormes filles.En fin d'été et en automne, les fleurs apparaissent seules, sans aucune feuille, isolées ou par 2 à 5. Rose lilas, rarement blanches, elles comptent six tépales de 4 à 7 cm soudés à la base en un long tube blanc qui plonge jusqu'à l'ovaire resté sous terre. On y voit six étamines insérées sur deux niveaux et trois styles libres, recourbés en crochet au sommet.Au printemps suivant sortent 3 à 8 grandes feuilles dressées, largement lancéolées, vert foncé et luisantes, longues de 15 à 25 cm. Elles entourent une grosse capsule ovoïde à trois loges, qui mûrit en début d'été et libère une centaine de graines.

Le colchique est une plante des prairies fraîches à humides, en particulier des prairies de fauche et des prés gras, où il forme parfois de larges colonies. Il affectionne les sols neutres à basiques, moyennement riches.Dans les Alpes, il s'étend de la plaine à l'étage montagnard et atteint le subalpin : FloreAlpes indique une amplitude de 0 à 2 000 m. Originaire d'Europe tempérée, il est commun en France et en Suisse, mais il régresse localement avec la disparition des prairies humides et se trouve menacé dans plusieurs régions de plaine.

La confusion la plus dangereuse concerne les feuilles printanières, prises pour celles de l'ail des ours (Allium ursinum) : elle a déjà causé plusieurs décès. Les feuilles du colchique sont rigides, épaisses, sans pétiole et sans odeur ; celles de l'ail des ours sont plus fines, portées par un pétiole et dégagent une forte odeur d'ail quand on les froisse. Au moindre doute, ne rien cueillir.En automne, la fleur ressemble à celle des crocus, mais ceux-ci n'ont que trois étamines contre six chez le colchique.

Dioscoride décrivait déjà la plante en mettant en garde contre sa toxicité. Son emploi contre la goutte a été rapporté par les médecins byzantins à partir du IVe siècle, puis transmis à l'Europe. En 1820, Pelletier et Caventou en ont isolé le principe actif, plus tard nommé colchicine. Elle entre aujourd'hui dans des médicaments sur ordonnance, dosés avec précision, car l'écart entre dose utile et dose toxique est très faible. La plante elle-même ne doit jamais servir à se soigner.

Plante très toxique, potentiellement mortelle. Toutes ses parties renferment de la colchicine, un alcaloïde. Selon Wikipédia, 5 mg de colchicine suffisent à intoxiquer un adulte, le pronostic vital est en jeu au-delà de 10 mg, et la dose létale est estimée à environ 5 g de graines chez l'adulte et 1,2 à 1,5 g chez l'enfant. L'intoxication provoque de violents troubles digestifs, puis des atteintes sanguines et neurologiques. Le bétail qui broute les feuilles ou les capsules, ou consomme un foin qui en contient, peut aussi en mourir. En cas d'ingestion, appeler immédiatement le 15 ou un centre antipoison.