Clematis vitalba — Clématite des haies

Liane ligneuse pouvant atteindre 8 m, qui s'accroche aux arbres et aux buissons grâce à ses pétioles volubiles faisant office de vrilles. Les tiges anciennes sont sarmenteuses, à l'écorce fibreuse qui s'effiloche. Les feuilles, opposées et caduques, sont composées de folioles pétiolées (le plus souvent 3 à 5, parfois davantage), ovales à en cœur, entières ou dentées. Les fleurs, blanc verdâtre et légèrement parfumées, sont groupées en panicules axillaires ou terminales ; elles n'ont pas de vrais pétales mais quatre sépales colorés entourant de nombreuses étamines. Elles s'épanouissent de juillet à août, parfois jusqu'à l'automne. Les fruits sont des akènes surmontés d'une longue arête plumeuse : réunis en touffes soyeuses, ils persistent sur la plante en hiver et sont dispersés par le vent.

Plante des lisières, des haies, des fourrés, des clairières fraîches et des forêts alluviales, elle apprécie les sols frais, riches en bases et modérément riches en nutriments, en situation bien éclairée. Dans les Alpes, elle est surtout présente aux étages collinéen et montagnard, avec quelques stations jusqu'à l'étage subalpin. Elle est très commune en plaine et dans les vallées, et profite des milieux perturbés (bords de routes, friches, talus, forêts de robiniers). Son vaste domaine couvre l'Europe tempérée jusqu'au Caucase ; elle est envahissante dans certains pays où elle a été introduite, comme la Nouvelle-Zélande.

Le port de liane et les fruits plumeux la rendent difficile à confondre dans les haies. Les clématites cultivées échappées des jardins ont de grandes fleurs colorées. Parmi les espèces sauvages, la clématite dressée (Clematis recta) est une plante herbacée non grimpante, et la clématite flammette (Clematis flammula), méridionale, a des fleurs blanches très parfumées et des feuilles à folioles étroites. La clématite des Alpes (Clematis alpina), à fleurs bleu violacé pendantes, se rencontre en montagne.

La clématite des haies est toxique par contact et par ingestion. Les tissus frais libèrent de la protoanémonine, qui irrite la peau (rougeurs, cloques) et brûle la bouche en cas d'ingestion. Manipuler la plante avec précaution, éviter de se frotter les yeux après contact, et ne rien porter à la bouche. Les intoxications graves sont rares car la causticité dissuade de la consommer ; en cas d'ingestion, contacter un centre antipoison (15 ou 112 en France, 145 en Suisse).