Ailanthus altissima — Ailante glanduleux

Arbre à croissance très rapide, de 17 à 27 m de haut, qui vit rarement plus de cinquante ans. Le tronc, d'environ 1 m de diamètre, porte une écorce lisse et grise. Les feuilles caduques, alternes et imparipennées, mesurent 30 à 90 cm et comptent de nombreuses folioles lancéolées, pointues, dont la base porte quelques dents glanduleuses ; froissées, elles dégagent une odeur forte et désagréable. Les petites fleurs verdâtres, en grandes panicules, s'ouvrent de juin à juillet dans les Alpes ; l'arbre est le plus souvent dioïque (pieds mâles et femelles séparés). Les fruits sont des samares d'environ 4 cm, tordues en hélice, groupées en bouquets qui brunissent à l'automne et persistent longtemps.

Originaire de Chine et de Corée, l'ailante a été introduit en Europe comme arbre d'ornement. Il s'est naturalisé sur friches, talus, bords de routes et de voies ferrées, pieds de murs, ripisylves perturbées et lisières de forêts de robiniers, en plein soleil et sur des sols très variés, polluants compris. Dans les Alpes, il se rencontre surtout en vallée et dans les villes, à l'étage collinéen (en dessous de 1 000 m environ), notamment dans le sud et dans les grandes vallées. Il est inscrit sur la liste des espèces exotiques envahissantes préoccupantes de l'Union européenne, ce qui interdit de le planter et de le commercialiser, et figure parmi les espèces envahissantes en Suisse.

Les jeunes plants ressemblent au sumac vinaigrier (Rhus typhina), dont les folioles sont dentées sur tout le bord et dont les fruits forment des cônes rouges velus ; l'ailante a des folioles presque entières et des samares. Les jeunes noyers (Juglans) ont des feuilles à odeur aromatique et des folioles moins nombreuses. Le frêne élevé (Fraxinus excelsior) a des bourgeons noirs, des feuilles opposées et au plus 6 paires de folioles ; ses samares ne sont pas tordues.